在《三国演义》中，七擒孟获的故事发生在蜀汉建兴三年（225年），背景是诸葛亮为了巩固后方，解除北伐曹魏的后顾之忧，亲自率军南征，平定南中地区的叛乱。原文如下：

建兴三年，诸葛亮率军至南中，所战皆捷。闻有孟获者，为夷、汉所服，于是令生致之。既得，亮使观营阵，曰：“此军如何？”获对曰：“向不知虚实，故败。今蒙使观营阵，若止如此，定能胜！”亮笑，心知获尚不服，纵之使更战。七纵七擒，而亮犹欲释获。获曰：“公天威也，南人不复反矣。”于是亮进军，南中平。

故事的主要内容是，南蛮王孟获举兵十万准备谋反，诸葛亮率领人马迎敌，并运用自己的智慧，战胜了孟获。诸葛亮为了让孟获真心臣服，七次擒获孟获，又七次释放他。在这个过程中，孟获多次被擒，但每次都因为各种原因而逃脱，直到第七次，孟获才终于心服口服，决定再也不背叛蜀国了。