1931年日本人发动蓄谋已久的九一八事变，很快占领了辽宁和吉林两省，而后又继续对中国东北的侵占。然而，当日军企图北侵黑龙江时，却遇到了极为强烈的抵抗。

当时孤立无援的东北军黑龙江省部队在通向黑龙江省城的咽喉要道——嫩江大桥及其附近，与日军展开殊死拼杀，打响了武装抗击日本侵略者的第一枪。

气焰嚣张、装备精良日军精锐连损兵力1000余人，受到九一八事变以来的首次重挫，开始重新审视中国的抗战决心与战斗意志。

而中国人民的抗日精神更被唤醒，除东北外，全国各地掀起了规模空前的支援马占山、支援黑龙江的抗日高潮。这便是当时震惊中外的中国第一次有组织具规模抗击日本侵略者的战役——江桥抗战。

而江桥抗战的领导者，正是时任黑龙江省代主席、黑龙江军省军事总指挥马占山。

马占山早年出身绿林，后来被清政府收编开始了他的行伍生涯，民国后进入东北军，从骑兵连长一路升至军长，1929年又被张学良任命为黑龙江省骑兵总指挥，1930年任黑河警备司令。

1931年九一八事变爆发后，日军迫近黑龙江时，黑龙江省省长万福麟正随张学良在北平，黑龙江省内一时群龙无首，形势危急。

马占山临危受命，代理黑龙江省主席兼军事总指挥，调兵遣将，亲临前线，指挥江桥抗战，打响了中国武装抗日第一枪，极大地鼓舞了东北和全国人民的抗日热情，打破了日本关东军不可战胜的神话。

也正是因为江桥抗战，马占山成为家喻户晓的抗日名将，被誉为“抗战第一英雄”。后来全国抗战爆发，马占山被南京国民政府任命为东北挺进军司令，前往西北组建骑兵劲旅，开启了他鏖战西北疆场，与日寇及伪蒙军苦战的岁月，直至抗战胜利。

这期间，1938年5月，马占山前往重庆汇报军务，8月返回防地，途中，车队经过延安南稻草铺，见山鸡在野地里觅食，马占山来了打猎的兴致，于是命令停车，举起猎枪，扣动了扳机。

结果不幸的是，猎枪枪管突然炸裂，马占山左手手心被炸开，三个手指被炸飞，顿时血流如注，昏迷不醒。

随从们见状，只能带着他驱车赶赴最近的延安求医。在延安医院，马占山受到全力抢救和精心治疗。

不几天，毛主席得知了马占山受伤的事情，特前去看望。不过两人见面寒暄过后，毛主席却突然说了句耐人寻味的话：“你会给我带来洗不掉的污点。”马占山闻言，哈哈大笑起来。

而后，毛主席才作出解释，原来，毛主席的意思是，马占山作为“世界上的知名人士，万一死在延安，蒋介石必定会大做文章”，届时，马占山可不就成为毛主席的污点了。

所以马占山才笑言：“不要紧，我死不了。”几天后，伤势转好，马占山才离开延安回了榆林。

在此之前养病期间，马占山曾在延安四处参观访问，而也就是这次机会，令他对共产党、毛主席产生了由衷的敬佩。

在延安陕甘宁边区政府为他举行的晚会上，毛主席说：“马将军八年前在黑龙江省首先抗日，那时，红军已与马将军成为抗日同志……”

马占山则道：“军人的天职是以身许国，保国保民，不管什么人，只要他真正抗战，一心打日本，我们就跟他一起干。”

此后在西北疆场，马占山率领的东北挺进军始终与八路军协同作战。抗战胜利后，马占山反对内战，寓居北平，称病迟迟不出山。

1948年，马占山为北平和平解放积极奔走，力劝傅作义起义，为北平和平解放北平做出了突出贡献。

1950年，马占山在北京病逝，终年65岁。临终前他给子女留下遗嘱：

“我生平理想中之新型国家，已建立起来。我嘱尔等务须遵照我的遗嘱，在人民政府的英明领导下，诚心诚意去为新中国的建设努力奋斗到底，实事求是做事为人，不可稍懈。”