戏曲里行当的划分由来已久，早在唐朝的参军戏中，就有“参军”“苍鹃”两个固定角色。及至元杂剧时代，划分出了诸多行当。但是在当时，其名称并非“行当”，而是“脚色”，大体分为末、旦、净三类：末又细分为正末、外末、冲末；旦又细分为正旦、外旦、搽旦；净又细分为净和副净。及至1790年徽班进京时，徽剧中共有九类角色，即末、生、小生、外、旦、贴、夫、净、丑。在徽班的影响下，汉剧的角色也齐全起来，主要有十类,即末、净、生、旦、丑、外、小、贴、夫、杂——这是京剧形成前的行当划分状况。

京剧产生后，其行当的划分也经历了一个曲折的过程。在京剧形成的初期，共有十个行当，即生、旦、净、末、丑、副、外、杂、武、流。及至20世纪20年代，行当被分为“七行”。所谓“七行”，是指老生行、小生行、旦行、净行、丑行、武行、流行。这种“七行”的划分模式及至新中国成立后才有所改变。在新中国成立后，“七行”被简化为生、旦、净、丑四个行当。可以说，上千出的京剧剧目中，那些数不胜数的人物形象，都可以归入“生、旦、净、丑”四个行当中。

说到京剧的行当，很多人可能会提出一个观点，说京剧的行当应该有五种啊，即“生旦净末丑”。其实，在京剧形成的初期，确实存在“末”这一行当，而且由专攻末行的演员来出演，京昆十三绝中的张胜奎就是末行的代表人物，他在那张画像中扮演的《一捧雪》的莫成就是末行。可是，由于末行与生派老生非常相似，而且后来一些擅于演老生的演兼演末戏，一些演末的演员也兼演生行戏，两者的界限被打破，渐渐地，“末”行就被并入了“生”行，渐渐地消失于京剧行当的行列中。

1.生行

生行简称“生”，是扮演男性角色的行当，属京剧中的重要行当之一，包括老生、小生、武生、红生、娃娃生等几个门类。所谓老生，也被称为“须生”“胡子生”“正生”，通常为富有正义感的男性中年或者老年人物，口戴胡子（髯口），因性格与身份的不同，可分为安工老生、靠把老生、衰派老生。值得一提的是，京剧史上有一些老生演员，文戏、武戏都擅长，唱功戏、做功戏、靠把戏都能演，后来就把这种戏路宽的老生演员称为“文武老生”，代表人物有程长庚、谭鑫培等人。所谓小生，是指剧中的翎子生、纱帽生、扇子生、穷生等青少年男子，不戴胡须，扮相俊美、清秀。根据人物性格、身份的不同特点，小生又分为袍带小生、扇子生、翎子生、穷生和武小生。所谓武生，指的是扮演擅长武艺的青壮年男子，穿厚底靴的叫长靠武生，穿薄底靴的称短打武生。猴戏中的孙悟空一般也由武生扮演。所谓红生，指的是勾红脸的老生，如扮演的关羽、赵匡胤等。所谓娃娃生，指的是戏中的儿童角色，通常都由童伶扮演。很多著名的京剧演员在年幼的时候都曾经唱过娃娃生。

2.旦行

且行简称“旦”，旦角全部为女性，其中按照人物的年龄、性格又可细分为许多行当，如青衣、花旦、武旦、刀马旦、老旦、花衫等。所谓青衣，又被称为“正旦”，因所扮演的角色常穿青色褶子而得名。青衣一般都是端庄、严肃、正派的人物，其中大多数是贤妻良母，或者旧社会的贞节烈女之类的人物，年龄一般为青年或者中年。表演特点是以唱功为主，动作幅度较小，行动较稳重。念韵白，唱功繁重，如《二进宫》中的李艳妃、《桑园会》中的罗敷女等。老式青衣一般都抱着肚子或捂着肚子唱。所谓花旦，多指的是性格活泼的妙龄女子，但也有一部分是悲剧和反面人物。身着短衣裳，如褂子、裤子、裙子、袄；有时穿长衣裳，也绣着色彩艳丽的花样人物性格大都活泼开朗，动作敏捷伶俐。在表演上注重做工和念白，例如《红娘》中的红娘。所谓武旦，指的是擅长武打、勇武的女性。在表演上着重武打，尤其是使用特技“打出手”。穿短衣裳，重在武功，不重唱念，如《打焦赞》中的杨排风、《武松打店》中的孙二娘等。所谓刀马旦，指的是擅长武艺的青壮年妇女，一般是在马上，手持一把尺寸比较小的刀。与武旦相比，它没有那么激烈，并且不用“打出手”，较重唱、做和舞蹈。如《穆柯寨》中的穆桂英等。所谓老旦，指的是扮演中老年妇女的角色行当。为突出老年人的特点，老旦走路一般迈一种沉稳的横八字步，服装色调为色彩偏暗的秋香色、墨绿色，演唱用真声表现。所谓花衫，指的是介于青衣和花旦之间的行当，梳古装头。它是20世纪20年代以后，综合青衣、花旦、刀马旦的艺术特点，发展而成的新的旦角类型。

3.净行

净行简称“净”，也被称为“花脸”。通常是指在性格、品行或者样貌等方面比较有特点的男性人物，多为正面角色，属于脸画彩图的花脸角色，看来并不干净，故反其意为“净”。可以细分为正净、副净和武净三类。所谓正净，又被俗称为“大花脸”或“唱功花脸”，以唱功为主，代表角色为《铡美案》中的包拯。所谓副净，又被称为“二花脸”或者“架子花脸”，也需要唱功基础，但以工架、念白、表演做功为主，代表人物是《算粮》中的魏虎。196所谓武净，又被俗称为“武花脸”和“武二花”，以跌扑摔打为主，代表人物为《白水滩》中的青面虎。

4.丑行

丑行简称“丑”。剧中丑行勾脸，而勾画“三花脸”，面谱与花脸有很大区别。丑行扮演的角色既有阴险狡诈的人物，也有正直善良的形象，又具体细分为文丑和武丑。文丑，指的是京剧中的各类诙谐人物，分为方巾丑袍带丑、茶衣丑、巾子丑、彩旦等。所谓方巾丑，指的是头戴方巾的文人，如儒生、书吏、谋士等；所谓袍带丑，指的是做官的人物，如文官、武官，正反面人物都有；所谓茶衣丑，指的是从事各种行业的底层劳动人民，因身穿短蓝布褂子（茶衣）而得名；所谓巾子丑，指的是介乎于方巾丑和茶衣丑之间、表演风格比茶衣丑略微严谨一些的人物；所谓彩旦，又被称为“丑婆子”，指的是由丑行扮演的妇女。武丑，指的是专演跌、打、翻、扑等武技角色的男性人物，又被称为“开口跳”，既要求有好武艺，也要求有好口才。