海牛是大象和蹄兔的远亲，海牛已经进入海中生活了2500万年。海牛目分两科，包括海牛和儒艮。儒艮也就是传说中的美人鱼，但是它们并不美，而是因为哺乳期的上身形态酷似人类，下身长着鱼尾巴，加上海上水雾朦胧等原因被误传为人鱼。

海牛和儒艮除了嘴和尾巴等细微差别外，区别并不是很大。传说海牛离开水后便会像小孩子一样哭出眼泪，但实际上那是一种含盐的液体，主要用来保护眼珠。海牛头部又大又圆，眼睛很小视力差，眼后有耳孔但是听力也不好，嘴唇很肥可以用来包裹住食物。

前肢特化为桨状鳍肢没有指甲，后肢演化为多肉的扁平尾鳍，有退化的骨盆。它们行动迟缓，吃水生植物，有发达的盲肠用来消化植物纤维。据说整个消化道总长度达到45米，它们肺部很大，除用来呼吸外也可以增加浮力，一次呼吸后可以潜游十几分钟。