"内圣外王"一词最早见于《庄子·天下篇》，但它一直是儒家义理结构中的核心理念。

关于内圣外王的内涵，有着前后递进的两个层次。

第一层涵义指的是儒家的人格理想，认为人的生命具有普遍的内在之善，内在之善通过个人道德上的修身成仁成圣，进而向外扩展经世治国、兼善天下，是儒家人格发展的终极理想；

由此引申的第二层涵义指的是儒家的社会政治理想，认为理想的社会乃是合乎伦理原则的人际秩序，此一理想的实现有赖政治领袖的道德素质，因此，由圣人执政是解决社会政治问题的有效途径。

《大学》中的三纲领、八条目最集中地表达了儒家内圣外王理念的内在逻辑。在"格物致知诚意正心修身齐家治国平天下"之中，依次涉及知识（格物致知）、道德（诚意正心修身）和社会政治（齐家治国平天下）三个层面的问题。

在宋儒刘彝看来，它们呈现出体（道德）、用（政治）、文（知识）的等级关系。