明朝末年的动荡，如同煮沸的大锅，没有一处安宁。甲申年（1644年）正月，造反的军队大头领张献忠，带领他的人马渡过长江。他玩了点花招，在江南地区弄了些假官员装装样子，自己则带领主力大队人马，避开南边的纠缠，调头往北，穿过湖南，一头撞进了四川，把那里给打了下来。重庆的瑞王一家没跑掉，全遭了难。原来的巡抚陈士奇也没能幸免，死在了乱军之中。

张献忠对待反抗者极其狠辣。他抓了一万多名壮年男子，割下他们的耳朵鼻子，砍掉一只手，然后驱赶着这些伤残的人，到四川各府县去示众。他对当地放话：“我的兵到了，如果你们敢不投降，他们的样子就是榜样！但是，如果你们能杀掉王府派来的官吏，封好仓库等着我，那我保证，绝对不动你们一根毫毛。” 这套恐吓加诱惑的方法很管用，所过之处，地方的官员和百姓自己就先乱了阵脚，纷纷开门投降，简直像顺风吹倒竹子一样容易。

于是，张献忠的军队一路杀过去：拿下涪州，攻克泸州，顺长江而下夺取了重庆，最后攻进了四川的中心——成都。四川的宗室（蜀主）一家也难逃劫难，全部被杀。巡抚龙文光，还有各级主要的官员知府、道员等，统统死于此难。重庆的推官王行俭被杀，总兵官赵光远倒是投降了，远在南京的掌权人马士英，还愚蠢地上书请求发个诏书表扬赵光远投降“有功”。

拿下四川还不算完。张献忠下令在全四川搜捕那些有名望的读书人（绅士），把他们抓到成都后，一股脑儿全杀了。这一番血洗之后，他又想出了一条更毒辣的计谋。他贴出告示，说要重新举行科举考试，选拔人才。告示一出，四川残存的读书人（诸生、童生），无论路远路近，都争先恐后地往成都跑。为什么呢？一方面是自古读书人习惯了走科举这条路，以为机会来了；另一方面，他们也盘算着：“那些大士绅、有功名的大官儿不是都被杀光了吗？上面没人了，肯定得用我们这些有点学问的人了。” 存着这份侥幸，上万人挤在了成都城。

人太多了，府衙、县衙根本挤不下。张献忠的手下就说：“都去校场吧，地方宽敞，在那里考试！” 童生们信以为真，纷纷涌向宽阔的练兵校场。考试的架势摆开了，到了午时左右，有些手脚麻利的年轻人先答完了卷子，走上前去交卷。接着，陆陆续续又有不少人交卷往上送。就在这时候，只听得“轰隆”几声炮响惊天动地，事先埋伏好的士兵猛地从四面八方冲杀了出来！他们扑进校场，亮出刀枪，对着毫无防备、手无寸铁的童生们开始了一场赤裸裸的大屠杀！

校场瞬间变成了屠宰场。恐怖的景象简直没法描述：有些人手里还紧紧握着毛笔，墨都没干，就被砍翻在地死去；有的被劈开头颅，有的被砍断了肩膀；有的手臂被砍折，有的肚子被捅破……尸体横七竖八，以各种姿势倒在血泊里。几千名怀抱读书进身希望的读书人，就这样被砍死在校场上，四川境内读过书的群体，几乎被彻底灭绝（士类俱尽）。

那个时候，明朝朝廷正在其他地方被李自成和其他乱军打得焦头烂额，带兵的将军们谁也顾不上去管遥远的四川。于是，张献忠顺利控制了四川盆地的主要地盘，他占据了险要地势，设立了自己的官府衙门，还装模作样地改了个年号叫“义武”，自称皇帝。他设置了左丞相、右丞相，让徐以□（名字有缺字）当右丞相，潘独鳌当自己的秘书官（中书舍人）。他开始大修宫殿楼台，设宴饮酒，自己寻欢作乐。后来听说强大的对手李自成在北方被打败了，他就变得更加缩手缩脚，很少再出四川去主动打仗了。直到后来，他自己也受伤死掉了。

张献忠如此仇恨读书人，据说他的理由是：“蜀地的读书人（绅衿）反复无常（不忠诚），应该彻底除掉。” 便有了设局杀尽成都应试者的惨剧。

他在四川的暴行当然不止这一件。因为刚入川时遭到当地人拼死抵抗，他对此怀恨在心，逮着机会就大开杀戒，进行报复。他的残暴已经超出了常人的想象。有时喝醉了酒，他就把小婴儿往举着的枪尖上抛刺！听着婴儿凄厉的啼哭，他和手下竟然觉得这是有趣好玩的事情！还有些地方小孩子没被杀干净，他就命令士兵用大锄头去草一样地锄掉！四川的老百姓被吓得魂飞魄散，人人自危。

有些地方的人发现了一个巨大的山洞，据说里面能藏二十万人！很多百姓就躲了进去。张献忠的军队攻不进去，就想出毒计：搬来大量柴禾堆在洞口，点火焚烧。浓烟滚滚被风吹进洞里，洞里躲藏的人，活活地被烟呛死、被高温烤死。

一些零星记录也印证了他军队的野蛮。有个叫沙尚宾的江阴人，在扬州和一个当兵的同桌喝酒，忍不住老盯着对方看。那兵不耐烦地问：“你老看我干嘛？” 沙尚宾说：“我听说吃过人的人，眼睛会发红。我看你眼睛红红的，该不是吃过人吧？” 那个兵倒不隐瞒，直白地说：“以前是吃过五个。当年跟着八大王（张献忠）打进四川，四川人都躲得远远的，逃进深山里藏起来，我们弄不到粮食；没法子，就去抓人来吃。尤其是女人的小脚，（烤熟了）那脚趾头捆在一起最好吃，跟个小猪蹄似的。那时候大王（张献忠）每天发给我们一钱银子作粮饷，可四川的米太贵，一升米要八钱银子！如果能抢到两升米，卖掉一升换钱，剩下的一升就够吃好几天了。” 话语间毫无愧疚，仿佛在谈论最平常的事情。