赵构是宋徽宗的第九子，宋真宗之弟。“靖康之变”后，徽、钦二帝被掳，赵构因领兵在外而幸免于难，嗣后称帝，是为宋高宗。

高宗即位后，立即起用主和派，还写信给金军元帅，表示愿把黄河以北之地奉送金朝以乞和。

为避兵祸，他率文武百官逃到扬州，苟且偷安，过上了醉生梦死的生活。

公元1128年，金太宗举兵进攻扬州，正在淫乐的宋高宗慌忙从床上爬起来，单骑逃出扬州。

公元1129年，高宗迁都建康府，并派人送信给金帅，表示愿意去掉皇帝尊号，作金国藩臣。

金帅不加理采，兵临建康，高宗急逃。王公大臣及皇妃官女们一路张惶失措，数日后逃到明州，乘船下海。

逃到海上的高宗仍不忘作乐，元宵之夜，他弄来两船柑子，取其皮为碗，贮油点灯，退潮时放布海上，万盏明灯与月亮交相辉映。

金兵在江南大肆掳掠一番后，为避免孤军深入，撤离江南，高宗又回到行都。

金兵撤出后，派秦桧作为内奸潜入南宋朝廷，秦桧向高宗提出了“南自南北自北“的投降建议、高宗大喜，任他为右相。

不久，抗金将领吴玠、韩世忠、岳飞等人纷纷挫敌取胜，金军连续失败导致了内部主和派上台。

公元1139年，南宋与金国订立和议高宗与文武百官大肆庆贺，岳飞却冷漠地说：“今日之事，可忧而不可贺！

公元1140年，金朝主战派兀术上台，撕毁和约。岳飞率兵出击，直捣中原一路克捷，一直打到朱仙镇。

宋高宗害怕得罪兀术，急命各路宋军先行班师，仅留岳飞一部，然后又借口“孤军不宜久留”，向岳飞连发12道免战牌，迫令撤军。

兀术此时提出议和。高宗认为留下主战派已无用，遂与秦桧等捏造“莫须有”的罪名将岳飞父子等三人害死于风波亭。

公元1141年宋金订立和约：确定宋金边界，南宋向金朝称臣，每年向金朝纳银25万两、绢25万匹。

公元1161年，金主完颜亮撕毁和约，进攻南宋，被宋兵击败。同年：宋高宗见和金政策彻底失败，便将皇位让给赵昚，以太上皇身份隐居。

禅位以后，赵构仍不改主和初衷，并对孝宗赵昚说：“等我老死后再议论抗金吧”

高宗赵构当了34年皇帝，又做了25年太上皇，活了81岁才死，他自己也说：“朕老不死，为人所厌。”