北宋庆历年间（1041—1048），杭州人毕昇根据实践经验，发明胶泥活字印刷技术。

沈括《梦溪笔谈》记载：“庆历中，有布衣毕昇，又为活板。其法，用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。”排版时，用一块铁板，上敷松脂、蜡和纸灰等，再加一个铁框，在铁框内密密地摆满字印，满一铁板后，用火烧铁板，胶泥活字即粘在铁板上，再用一平板把胶泥活字压平就可以印刷。根据毕昇试验，只印三两本显不出便利，“若印数十百千本，则极为神速”。

毕昇画像

活字印刷术具有一字多用、重复使用、印刷多且快、省时省力、节约材料等优点，与雕版印刷术相比有了质的飞跃，是中国印刷术发展中一个根本性的改革，对后世印刷术乃至世界文明的进步有着深远的影响，被誉为中国古代“四大发明”之一。西方活字印刷则始于德国人谷登堡于15世纪中叶发明的铅活字印刷术，比毕昇晚了4年左右。

2010年11月，《中国活字印刷术》被联合国教科文组织列入2010年“急需保护的非物质文化遗产名录”。