西晋末期，国家政局不稳，各路藩王借机起势，刚刚统一的中华大地又陷入了战乱之中。此时的西晋宗室相互碾压，皇权势微，国家面临崩溃的局面。这些都不是最重要的，在“八王之乱”后，“五胡乱华”的局面才是汉族存亡的一大劫难。那时的西晋国力消耗殆尽，根本没有能力掌握中国北方，而北方的游牧民族在此时大量内迁，与汉人的摩擦日趋激烈。在这样的大背景下，北方政权必定会落到更加强势的势力手中，再加上许多人在自己的地盘上称帝，中原地区逐渐失控，西晋灭亡。

掌控了中国北方的五胡开始大肆屠杀汉人，那时的华北地区汉人几近灭绝。后来有不少有能力的人起兵反抗，但是没能撼动当时的五胡政权。东晋和各国的厮杀以及五胡之间的战争一直延续了一百多年，连年的战乱导致了北方经济的大幅衰退，国家重心开始南移。其实，五胡不代表只有五个民族，比较有影响力的是匈奴、羯族、鲜卑族、氐族、羌族，战乱也要比我们能想象到的更加混乱，人民没有利益可言，尸横遍野，此时是中国古代史最为黑暗的一段时间。

羯族是那时最为可怕的也最残忍的民族，据史书记载，他们行军时从来不会带有干粮，用当地的人肉充饥，有“双脚羊”的说法。氐族的英勇无畏为自己打下了不少地盘，但是也很残暴，对自己统治区域内的汉人绝不手软。羌族势力相对弱小，且地处偏僻，没有机会称霸中原，鲜卑族则较为开明，他们后来逐渐融入了汉族。匈奴这个民族需要重点介绍，他们其实和汉族同出一脉，都属于华夏文明，但是历史的发展和生活环境让他们有了自己的文化习俗。自从秦汉开始，匈奴就一直是中国北方的最大威胁，后来被赶到了欧洲，成了东欧文明的梦魇。五胡乱华后，匈奴再也没有登上历史舞台，他们中的有些人接受了汉化，完成了民族的融合。

总之，西晋后期是个战乱不断的时代，由于登场的人物和朝代众多，细说起来很费功夫，这也是很多人不愿去碰这段历史的原因。然而这段时间其实一点也不比春秋战国、三国或者隋唐逊色多少。